Las últimas dos semanas, sin embargo, el tumor feroz que le había invadido el hígado lo había recluido en su habitación, en el piso 10 de la Calle Etchevehere, en los altos del Parque Urquiza, y ya nunca volvió a ponerse en pie.

Ausencia. Ni siquiera para su cumpleaños número 84, el 20 de octubre último, pudo levantarse de la cama. Entonces ya todos avizoraban el final inexorable de un animal político que nunca se permitió renegar de sus convicciones y de sus gestiones, dos, al frente del Poder Ejecutivo Provincial.
“Sé que en mi última gestión tuve muchas críticas, hubo muchos conflictos, pero todo lo que hice lo hice consciente de lo que hacía”, repetía en el último tiempo, cuando la certeza del final lo confinó al rincón de las reminiscencias, a rever lo vivido.

Había dejado la Gobernación, en los primeros días de diciembre de 2003, en medio de la repulsa y casi en soledad. Agobiado por la crisis social y económica que habían hecho caer al gobierno nacional de la Alianza, encabezado por Fernando de la Rúa, su administración atravesó un tembladeral, acicateado por dos intentos de juicio político en su contra y el malhumor social que rechazó de plano la circulación del Bono Federal, la cuasimoneda que reemplazó la escasez al peso.

Vuelto al llano, debió vérselas con varias causas penales abiertas en su contra por supuestos desmanejos en la administración. Pero una certeza de patriarca lo cargaba de la confianza suficiente para esperanzarse en que al final de todo la Justicia no hallaría ningún reproche para hacerle. Si hasta quiso él mismo rendir cuentas de por qué hizo lo que hizo, y estaba convencido de que en los estrados judiciales le darían la razón.

Ese trencito. “Era conciente de los cuestionamientos que tuvo. Pero no renegaba de nada que hizo en su gobierno. Tenía respuesta para todo”, dijo el abogado Leandro Dato, que compartió los últimos siete años al lado del ex gobernador como su defensor, tiempo que además sirvió para crear una relación que fue más allá de lo estrictamente legal.

Dato, 38 años, formó parte de la segunda administración de Montiel con tan sólo 28 años, y no dudó, dice ahora, tres de la tarde del martes, los ojos vidriosos por la emoción, la voz quebrada por la angustia, en asumir la defensa del ex gobernador cuando fue convocado, en enero de 2004, por el ex ministro de Gobierno, Fermín Garay, y el ex fiscal de Estado, Sergio Avero. “No lo dudé ni un segundo. Era un orgullo para mí ser su abogado defensor, sobre todo en un momento en el que muchos miraban para un costado”, admitió.

El abogado fue y vino con los escritos, hizo y rehizo las presentaciones judiciales, consultó y entrecruzó datos, y al final, un día de tantos, cayó en la cuenta de que algo lo ligaba a ese hombre. Lo supo el día aquel, quizá dos años después del principio, cuando había nacido Delfina, cuando Delfina iba amarrada a su brazo, y lo acompañaba hasta el piso 10, y cuando Delfina encontró entre sus manos ese trencito de madera. Era un trencito con el que Montiel había jugado cuando niño y que por alguna razón había atravesado el largo viaje del tiempo. “De algún lado lo sacó, y se lo dio a mi hija, para que jugara ella también con ese trencito”, rememoró el abogado.

Dato ocupó el rol de defensor de Montiel sabiendo quién era Montiel: ex gobernador de la provincia, pero también profesor de Ciencias Políticas y de Derecho Constitucional en la Universidad Nacional del Litoral. “Siempre fue respetuoso de lo profesional, y convalidaba las decisiones que yo tomaba. Eso sí, charlábamos mucho la estrategia judicial”, apuntó.

La relación entre el caudillo y el abogado se consolidó mucho más allá, y hubo entre ambos una relación próxima: Montiel solía visitarlo en su casa, y el abogado pasaba largas horas en su piso, frente al Parque Urquiza, hablando de todo.

En los últimos quince días, esos encuentros que fueron frecuentes y cercanos se habían apagado, y casi no tuvo contacto con él. Montiel cayó en cama días antes de su cumpleaños y no volvió a sobreponerse a los estragos de ese tumor que le afectó el hígado.

“Preferí no verlo en su última etapa. No quise verlo en cama”, dice Dato. Lo último, la última imagen que recuerda, es la que tuvo unos días antes de su cumpleaños número 84: él llevándole la buena nueva, el dato que había surgido de una creación suya, la Universidad Autónoma de Entre Ríos (Uader).

“Se lo conté, y cuando lo supo, se puso feliz. Le conté la información que había salido en El Diario, que el 80% de los ingresantes en la Uader son primera generación que accede a los estudios universitarios. Se puso muy feliz por eso. El fue siempre un apasionado de la educación. Me quedé con esa última imagen”, dijo.

Aunque en las vísperas Dato intuía lo que vendría. Quizá Montiel también. “Era un tiempista”, dijo el abogado, usando un neologismo para dar cuenta de una característica peculiar del ex gobernador, saber actuar en el tiempo preciso, ni antes, ni después. A lo mejor ahora también vio cómo sería el final, cómo se desencadenaría todo, la agonía, la incertidumbre, la aflicción, el dolor, el último aliento, y la vana urgencia por llegar al Hospital Militar.
Ricardo Leguizamón